Los beneficios cognitivos y de desarrollo del multilingüismo en los niños

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El multilingüismo se reconoce cada vez más como una habilidad esencial en nuestro mundo conectado. Sus efectos en el desarrollo cognitivo, sobre todo cuando las lenguas se aprenden a una edad temprana, son realmente significativos. Este artículo profundiza en los elementos universales del multilingüismo, las ventajas cognitivas que ofrece, el papel fundamental de la adquisición temprana de lenguas y las estrategias prácticas para fomentar el multilingüismo en los entornos educativos. Cada sección sienta las bases para que los centros educativos incorporen sus propias ideas y experiencias.

Definir el multilingüismo

El multilingüismo suele describirse como la capacidad de utilizar dos o más lenguas en la vida cotidiana. Mientras que algunas definiciones se inclinan por alcanzar una fluidez similar a la de un nativo, muchos lingüistas modernos, como François Grosjean, subrayan la importancia del uso regular y el dominio práctico. En nuestro mundo cada vez más conectado, el multilingüismo se está convirtiendo en la norma, con innumerables personas que hacen malabarismos con varias lenguas en casa, en el trabajo y en su vida social.

La importancia mundial del multilingüismo

Con el rápido ritmo de la globalización, ser multilingüe se ha convertido en una ventaja significativa. La capacidad de comunicarse en distintas lenguas no sólo favorece la cooperación internacional, sino que también aumenta las oportunidades profesionales y fomenta la apreciación cultural. La Comisión Europea informa de que más de la mitad de los europeos hablan al menos una lengua más, lo que demuestra el creciente valor de las capacidades multilingües en la sociedad actual. Para los niños que crecen en un entorno en el que el movimiento y el intercambio cultural son habituales, ser multilingüe es a menudo algo más que una ventaja: es una necesidad.

Adquisición temprana del lenguaje: El período crítico

Las investigaciones indican sistemáticamente que la primera infancia es el mejor momento para aprender nuevas lenguas. La "hipótesis del periodo crítico", respaldada por estudios como los de Lenneberg (1967), sugiere que nuestros cerebros están especialmente abiertos al aprendizaje de idiomas antes de llegar a la pubertad. Los niños que están expuestos a varias lenguas a una edad temprana tienen más probabilidades de desarrollar una pronunciación y una fluidez similares a las de los nativos. Introduciendo lenguas extranjeras desde la infancia y añadiendo más durante la escuela primaria, podemos aprovechar al máximo esta fase natural de aprendizaje.

Cómo procesa el cerebro varias lenguas

Las investigaciones neurocientíficas demuestran que nuestros cerebros manejan las lenguas de formas únicas en función del momento en que las aprendemos. Los bilingües precoces suelen compartir los mismos espacios neuronales, sobre todo en el lóbulo frontal izquierdo (Kim et al., 1997). Por otro lado, los idiomas que se aprenden más tarde suelen almacenarse en zonas distintas, lo que puede influir en la fluidez que adquiera una persona y en cómo suene su acento. Esto podría ayudar a explicar por qué las personas que empiezan a aprender una segunda lengua más tarde no suelen alcanzar el mismo nivel de soltura verbal que los hablantes nativos.

Enfoques prácticos de la educación multilingüe

Para tener verdadero éxito en la educación multilingüe, hace falta algo más que ofrecer clases de idiomas. Se ha demostrado que los métodos inmersivos, como la integración de varias lenguas en el plan de estudios y en las actividades cotidianas, mejoran las competencias lingüísticas (Genesee, 2004). Las clases prácticas que se centran en la expresión oral y escrita, junto con la interacción en grupos reducidos y la orientación por parte de profesores nativos o bilingües, suelen ser especialmente eficaces. Adaptar la enseñanza a los niveles de competencia lingüística de los alumnos de secundaria también les ayuda a progresar significativamente.

Beneficios cognitivos: Mejora de la función ejecutiva

Ser multilingüe se asocia con una mejor función ejecutiva, que incluye habilidades mentales como la memoria de trabajo, el pensamiento flexible y el autocontrol. Bialystok et al. (2012) descubrieron que los niños bilingües a menudo superan a sus homólogos monolingües en tareas que requieren concentración, autocontrol y alternancia entre tareas. Esta agilidad cognitiva se debe a los continuos malabarismos con diferentes sistemas lingüísticos. Comparar, clasificar y organizar regularmente palabras en distintos idiomas potencia estas funciones ejecutivas.

Ventajas para la memoria y la atención

Los estudios demuestran que las personas que hablan varios idiomas suelen tener mejor memoria de trabajo y atención selectiva. Un estudio de Morales, Calvo y Bialystok (2013) concluyó que los niños bilingües son más hábiles para filtrar las distracciones y centrarse en lo que realmente importa, capacidades que resultan útiles tanto en la escuela como en la vida cotidiana. Hacer malabarismos con diferentes idiomas hace que su memoria trabaje a fondo, lo que aumenta su capacidad general.

Flexibilidad mental y formación de conceptos

Aprender varios idiomas ayuda a desarrollar la flexibilidad mental y la habilidad para formar ideas complejas. Los estudios indican que las personas multilingües cultivan una gama más amplia de habilidades cognitivas y destacan en la creación de conceptos (Rodríguez Pujadas). Esta agilidad mental es una ventaja significativa a la hora de enfrentarse a retos tanto académicos como de la vida real.

Creatividad y pensamiento divergente

Ser multilingüe se asocia a una mayor creatividad y al pensamiento divergente, es decir, a la capacidad de encontrar varias soluciones a un problema. Los niños que aprenden más de una lengua suelen brillar en tareas que requieren pensamiento imaginativo y una lluvia de ideas con múltiples respuestas, en lugar de conformarse con la "correcta" (Solé Mena). Esta capacidad creativa es muy valiosa en un mundo tan acelerado como el nuestro.

Retrasar el deterioro cognitivo

Uno de los descubrimientos más fascinantes de los últimos años es cómo ser multilingüe puede ayudar a protegernos contra el deterioro cognitivo a medida que envejecemos. Un estudio pionero de Bialystok, Craik y Freedman (2007) reveló que las personas bilingües tienden a mostrar síntomas de demencia entre 4 y 5 años más tarde que las que sólo hablan una lengua. Esto sugiere que hacer malabarismos con varias lenguas puede aumentar nuestra reserva cognitiva. Otras investigaciones del Instituto de Investigación Rotman de Toronto respaldan esta afirmación, subrayando las ventajas a largo plazo del multilingüismo para la salud de nuestro cerebro.

Beneficios sociales y culturales

Pero no se trata sólo del cerebro: el multilingüismo también enriquece nuestra vida social y nuestra comprensión cultural. Cuando se hablan varios idiomas, se está mejor preparado para establecer contactos entre culturas diferentes, apreciar distintos puntos de vista y adaptarse a nuevos entornos. Ser multilingüe ayuda a crear un tapiz de relaciones diversas y promueve un entendimiento más profundo entre las personas, lo que es esencial para fomentar la ciudadanía global.

Integrar las lenguas en la vida cotidiana

Los estudiantes de idiomas más eficaces son los que integran sus lenguas en la vida cotidiana. Al incorporar la práctica de idiomas a las rutinas diarias -ya sea en casa, en la escuela o durante las actividades de ocio- refuerzan sus destrezas y aumentan su confianza. Los mejores programas de idiomas empiezan a introducir las lenguas desde el principio, convirtiéndolas en parte integrante de la vida familiar, la educación y las interacciones sociales. La exposición regular y la aplicación práctica son cruciales para lograr fluidez y retener lo aprendido.

Alexander Peipers

Alexander Peipers es cofundador y Director General de World Schools y Campamentos Mundialesdonde dirige la misión de proporcionar a las familias orientación fiable para elegir escuelas y programas que fomenten la excelencia académica, la diversidad cultural y el desarrollo holístico.