Wanneer is het beste moment voor kinderen om te beginnen met het leren van een tweede of zelfs derde taal? Neurowetenschappelijk onderzoek en onderzoek naar taalverwerving zijn het er steeds meer over eens: hoe eerder, hoe beter.
Taalverwerving begint bij de geboorte
Neurowetenschappelijk onderzoek toont aan dat het leren van een tweede taal kort na de geboorte kan en moet beginnen. Tijdens de babytijd creëert de hersenen tot wel drie miljard synaptische verbindingen per seconde, waardoor sensorische ervaringen opmerkelijk efficiënt worden geabsorbeerd. Zoals Kotulak (1997) opmerkt: "Alles wat een baby hoort, ziet, voelt, proeft en aanraakt, wordt door de hersenen opgenomen en opgeslagen in de geheugencellen."
Tegen de leeftijd van 6 tot 8 maanden kunnen baby's zo'n 1000 biljoen synaptische verbindingen hebben. Deze periode biedt een ongeëvenaarde kans op taalinput – een mogelijkheid die geleidelijk afneemt naarmate de hersenen later in de kindertijd verbindingen beginnen te snoeien.
Vóór de leeftijd van 10 jaar: een cruciaal venster
Tegen de leeftijd van 10 jaar is ongeveer de helft van die synaptische verbindingen bij een gemiddeld kind verloren gegaan, maar de basis voor taalverwerving is dan al gelegd. Onderzoek wijst uit dat kinderen die vóór deze leeftijd aan andere talen worden blootgesteld, deze waarschijnlijk op natuurlijke en accurate wijze verwerven – door de uitspraak en intonatie van hun moedertaal na te bootsen.
Kinderen die na hun achtste of negende jaar een tweede taal leren, kunnen daarentegen nog steeds succesvol zijn, maar hun leerproces vereist vaak meer bewuste inspanning en minder instinctieve vloeiendheid. Jongere leerlingen onderscheiden klanken niet alleen gemakkelijker, maar reproduceren ze ook effectiever – een belangrijke factor bij het leren van talen zoals Mandarijn of Engels.
Paraatheid en vroege onderdompeling
Tekenen dat een kind klaar is voor blootstelling aan een tweede taal kunnen onder meer de nieuwsgierigheid van een kind naar nieuwe omgevingen zijn – zoals enthousiasme bij het bezoeken van nieuwe plaatsen of het omgaan met nieuwe mensen. Deze openheid gaat vaak gepaard met een gevoel van comfort dat het kind in staat stelt om de taal beter te leren door middel van spel, verkenning en socialisatie.
Onderzoek toont ook aan dat jongere kinderen van nature gefascineerd raken door de ritmes, klanken en woordenschat van een nieuwe taal. Oudere leerlingen daarentegen kunnen onzekerder worden, wat hun bereidheid om vrijuit te spreken of risico's te nemen kan belemmeren – beide essentieel voor succesvolle taalverwerving.
Leren door onderdompeling
Jonge kinderen verwerven een tweede taal het beste in omgevingen die een afspiegeling zijn van hoe ze hun eerste taal hebben geleerd – door interactie, routinematige blootstelling en contextueel taalgebruik. Dit kan thuis, in tweetalige klassen of via immersieprogramma's worden bevorderd die een balans bieden tussen gestructureerde input en natuurlijke communicatie.
Laatste gedachten
Vroege blootstelling aan een tweede taal legt de basis voor levenslange taalkundige en cognitieve voordelen. Voor gezinnen en leerkrachten gaat het ondersteunen van vroege tweetaligheid niet alleen over het leren spreken van een andere taal – het gaat over het vormen van zelfverzekerde, flexibele leerlingen die toegerust zijn om te gedijen in een meertalige wereld.
Hieronder vertellen docenten van internationale scholen hoe zij taalprogramma's voor jonge kinderen ontwerpen die de nieuwsgierigheid, taalvaardigheid en het wereldburgerschap bij de jongste leerlingen stimuleren.
