子どもが第二言語、あるいは第三言語を学び始めるのに最適な時期はいつでしょうか？神経科学と言語習得に関する研究は、早ければ早いほど良いという結論にますます近づいています。
言語学習は誕生から始まる
神経科学の研究によると、第二言語の学習は生後すぐに始めることができ、また始めるべきであることが示されています。乳児期には、脳は1秒間に最大30億のシナプス結合を形成し、感覚体験を驚くほど効率的に吸収します。コトゥラック（1997）は、「赤ちゃんが聞く、見る、感じる、味わう、触れるすべてのものは脳に吸収され、記憶細胞に保存される」と述べています。
生後6～8ヶ月までに、乳児は約1,000兆個のシナプス結合を持つと言われています。この時期は言語入力にとって比類のない機会であり、幼少期の後半に脳がシナプス結合を整理し始めるにつれて、この機会は徐々に減少していきます。
10歳まで：重要な時期
平均的な子供の場合、10歳までにシナプス結合の約半分が失われている可能性がありますが、言語学習の基礎はすでに築かれています。研究によると、この段階に達する前に他の言語に触れた子供は、ネイティブのような発音とイントネーションを真似ることで、自然かつ正確に言語を習得する可能性が高くなります。
対照的に、8歳や9歳以降に第二言語に触れた子どもも成功する可能性はありますが、その学習にはより意識的な努力が必要であり、本能的な流暢さはそれほど重要ではありません。低年齢の学習者は、音の区別が容易なだけでなく、より効果的に音を再現します。これは、中国語や英語などの言語を学ぶ上で重要な要素です。
準備と早期の浸透
第二言語に触れる準備ができている兆候としては、新しい場所を訪れたり、新しい人と交流したりする時の興奮など、新しい環境への好奇心が挙げられます。こうした開放的な姿勢は、遊び、探求、そして社会化を通してより良い言語学習を可能にする、子どもの安心感と相関関係にあることが多いのです。
研究によると、幼い子供は新しい言語のリズム、音、語彙に自然と興味を持つ傾向があることが示されています。一方、年齢を重ねた学習者は自己意識が強くなり、自由に話したり、リスクを冒したりする意欲が抑制される可能性があります。どちらも言語習得の成功に不可欠です。
没入型学習
幼い子どもたちは、母語を習得した時と同じような環境に浸かることで、第二言語を最も効果的に習得します。つまり、相互作用、日常的な言語への露出、文脈に基づいた言語使用といった環境です。これは、家庭、バイリンガル教室、あるいは体系的なインプットと自然なコミュニケーションをバランスよく提供するイマージョンプログラムを通して育むことができます。
最後に
第二言語への早期の接触は、生涯にわたる言語能力と認知能力の向上の基盤となります。家族や教育者にとって、早期バイリンガル育成を支援することは、単に別の言語を話せるようになることだけではありません。多言語社会で活躍できる、自信と適応力を備えた学習者を育成することにも繋がります。
以下では、インターナショナル スクールの教育者が、幼い学習者の好奇心、流暢さ、グローバル市民としての意識を育む早期言語プログラムをどのように設計しているかを紹介します。
